مشرف
Middlesbrough pidi Riverside’i keerulisel õhtul punktiga leppima, kuna Chuba Akpomi hooaja 23. liigaväravast ei piisanud kolme punkti võitmiseks.
Toredas mängus, mis kunagi päris hästi ei sujunud, sai Stoke Michael Carricki ametiaja jooksul just teist korda Riverside’i ja võttis kodumeeskonnalt punkte. Boro vaatenurgast, vaatamata varajasele juhtpositsioonile, ei kogunud nad kunagi oma tavalist energiat ega oskust letargilises väljanägemises.
Algas siiski hästi. Akpom on olnud väravate tuju terve hooaja, kuid see oli eriti tugev Stoke City vastu. Ta viis Boro juhtima esimese poolaja keskel, olles juba avaviiel minutil lähedalt löönud ja ka latti põrises.
Tema esimene võimalus tekkis, kui ta kasutas ära Ben Wilmoti vea tagaotsas. Ta jooksis läbi, kuid lõi pärast loo jutustamist oma löögi nurga alt näoga ära. Tema teine võimalus oli palju veenvam, kuna ta kasutas talle Stoke’i kaitsjatelt D äärel antud ruumi ühe värava kõverdamiseks. See võitis Jack Bonhami, kuid mitte põiklatti.
Akpom sai aga oma hooaja 23. liigavärava 23 minutiga. Kui ta võitis palli väljaku keskel, pani ta selle kiiresti käest ja suundus kasti, saades lõpuks selle Riley McGreelt tagasi, et see koju lüüa. Tekkis vaidlusi, kuna Ben Pearson jäi pärast pallikaotust maas, kuid see on üks, mis tuleb alla anda, üritades kontrat peatada ja kohtunikku ei petta.
See oli väga stop-start mäng. Boro ei saanud seetõttu kunagi päris oma tavapärast rütmi, vaid vaatas letile ähvardusena tavalisi võimalusi välja nikerdamata. Külalised ei olnud esimesel poolajal Zack Steffeni väravat eriti ohustanud, kuid kasvasid aeglaselt võitlusse.
Nad viigistasid otse intervalli ajus ja see oli Boro vaatenurgast liiga lihtne. Pikk põikpall lõi Ryan Gilesi katsed seda välja lõigata, vabastades vasakult Ki-Jana Hoeveri. Ta suutis karistusalasse murda, kuid tema pingutus oli otse Steffeni poolelt ja oleks tulnud päästa. See läks otse ameeriklasest läbi ja mõlemad pooled läksid sisse, kodumeeskond oli mõnevõrra šokeeritud.
Boro ei jõudnud kunagi nende tavalisse voolu, kuigi osa au pidi jääma Stoke’ile. Ebamugav pool, kes tuli mängust välja torkima, sai hakkama. Ilma palju ähvardamata kasvasid nad poolajale ja asusid Borot tagasi tõrjuma, enne kui värav sündis.
Ja teise poolaja algus kulges enam-vähem samas võtmes. Stoke surus Borot mõnevõrra tagasi ja ilma kohutavalt palju tekitamata suutis mängu aeglustada ja ka Borot suruda nii kaugele, et neil oli raskusi oma tavapäraste asjadega kaitsest välja mängima. Selle asemel läks see sageli pikaks ja külalised said kiiresti palli tagasi.
65. minutil üritas Carrick olukorda värskendada, tuues Jonny Howsoni ja Cameron Archeri mänguks Dan Barlaseri ja Marcus Forssi. Tema kiituseks tuleb öelda, et Barlaseril läks hästi ja ta saavutas keskväljal kontrolli taseme, mida Boro polnud tegelikult kogu mängu jooksul üldse saavutanud.
Probleem oli selles, et selleks hetkeks olid temast eespool olevad mängijad, välja arvatud Forss. Boro ründajad hakkasid juba väga väsinud välja nägema ja kontrakatseid tuli vähe. Kuna Matt Crooks oli vigastatud ning Isaiah Jones ja Rodrigo Muniz olid väljas, oli Sonny Finch Carricki ainus ründevariant pingil.
17-aastane noormees tuli platsile nelja minutiga, kuid lõpuks ei suutnud ta sellest unistuste õhtust teha. Boro lihtsalt ei liigutanud kunagi mängus käike üles – see on nii väsinud, kui nad välja nägid, sest Stoke on oma punkti jaoks lõppkokkuvõttes hea. See oleks võinud üsna vabalt olla ka kolm. Zack Steffen tegi Stoke’i eemal hoidmiseks kiiresti järjest kaks suurepärast tõrjet – üks pealöögist lähilöögist, teine jala sirutus seljaposti löögist.
See põhjustas Boro jaoks alati raske õhtu. Stoke oli vormis, kuid meeskond on selles, mida nad teevad, ja see ei anna ilusat vaatamist. Kokku tehti mängus 21 viga ja see polnud sugugi räpane mäng.
Punkt viib Boro kolmapäeva õhtul mängiva teise koha Sheffield Unitedi kolme punkti kaugusele. Boro loodab, et legend Tony Mowbray ja tema Sunderlandi meeskond saavad neile teene teha, nurjades Bladesi katsed pääseda kuue punkti kaugusele.